２月１６日、ＮＨＬは今シーズンの全試合中止を発表した。焦燥感の中でリーグと選手会の妥協が成立するのでは、との希望的観測も流れていたが、争点であるサラリーキャップの金額面のギャップは予想以上に大きかった。１９日、再度の交渉が延々６時間半にわたって行われたが、解決の兆しさえ見えない。ＮＨＬは死に絶えるのだろうか。

　アメリカ（北米）の４大プロスポーツの一つに数えられてきたＮＨＬだが、現実にはＮＦＬ、ＮＢＡ、ＭＬＢとの差は大きい。昨シーズン、全３０チーム平均で９０９万ドル（約９億５０００万円）の赤字を計上したが、その最大の要因が総収益の７５％に相当する選手の年俸である。このままでは多くのチームが経営破綻に陥るとの危機感を覚えた経営側は、ＣＢＡと呼ばれる労使協約の改定交渉の中でサラリーキャップ制の導入を図ろうとした。制度の受け入れには選手会も合意したが、金額面では折り合わなかった。

　高額の年俸でも相応の収益が上がっていれば赤字にはならない。しかしながら昨シーズンまでの９年間、平均年俸が２６１％上昇したにもかかわらず、チームの収入は１７３％の増加にとどまった。これは何故なのか。１９９３/９４年シーズン当時２９.７５ドルだったチケットの平均価格は、昨シーズン４８.３７ドルになったが、それに比べてチケット1枚あたりの選手のコストは２１.０１ドルから７４.３５ドルと大きく乖離してしまった。言い換えれば、ファン視点でのＮＨＬの価値は、プレーする選手の金銭価値の上昇ほどには創出されなかったということだ。またこれを補完するテレビ価値の創出もなされなかった。キャンセルになった今シーズンの放映権を取得していたのはＥＳＰＮだ。権料は６０００万ドル。前シーズンのＥＳＰＮとＡＢＣによる１億２０００万ドルの半分にすぎない。そして、その金額でさえＭＬＢの放映権料の３割にも満たないのだ。ＥＳＰＮの前シーズンの平均世帯視聴率はたった０.２％。皮肉なことに今シーズンＮＨＬの代替コンテンツとして放送された大学バスケットボールの視聴率（０.４％）のほうが「まし」だったのだ。

　ＮＨＬはテレビコンテンツとしての魅力に欠けると烙印を押されている。工夫も足りないと言われる。アナハイム・マイティダックスを経営するディズニーのマイケル・アイスナー会長は、ベンチに座っている選手はヘルメットを脱いで顔を見せるべきだ、と言う。ＦＯＸテレビがＭＬＢのプレーオフで実現し話題となったヤンキーズのジョー・トーレ監督への試合中のインタビューのように、テレビ・フレンドリーなチームそして選手の姿勢が不可欠だ。

　エンタテインメント価値の創造によりコスト圧縮の効果をさらに高めていこうという姿勢は垣間見える。しかしながら一旦冷めてしまったファンの思いがそう簡単に戻るだろうか。解決への道は遠く、来シーズン「氷上の格闘技」が北米で再登場する可能性は極めて厳しいといわざるを得ない。