湘南ベルマーレが１２月５日、ケーズデンキ・スタジアム水戸でＪ１昇格を決めた日、胴上げの興奮も冷めない湘南・反町監督が記者会見で述べた、サポーターへの感謝の言葉が一番印象に残った。監督は会見の間、２回もサポーターに対し感謝のコメントを口にした。これはＪ２で１０年間苦難のシーズンを過してきた湘南の現場、フロント、サポーターのかつてない結びつきを示すものだった。

　「アウェーの席からいっぱいになっていって、みなさんずっと声を止めないで、苦しいときでも応援してくれた。我々の背中を押してくれたことは間違いないですね。甲府戦からその雰囲気があって非常に感謝しています。普通、０−２から逆転するのは我々の力だけでは無理でしょうね」「試合前に選手たちに話ました。４連敗しているとき平�恚｣技場で横断幕に“自分を信じ、仲間を信じ、最後まで闘う”と出たのです。ここまで自分たちのやってきたことを信じて、隣にいる仲間を最後まで信じあって、最後の笛が鳴るまで闘う、と。最後の笛というのはシーズン最後の笛であり、Ｊ１へ行ける笛なんだ、と言いました。この自信と信頼感、１年間やってきた集大成として最後まで闘ったのが、いい方向に向いたんじゃないかと思います」

　４連敗とは第２クール、セレッソに逆転勝利し、勝ち点「４」差を付けて２位との差を広げた直後から始まった。福岡に２−０からロスタイムにまさかの逆転負け、さらに仙台、徳島、富山にも敗れ一気に４位に転落。チームはパニックになった７月下旬。しかし、そこから辛うじて踏みとどまった。ホームで敗れたのは、この４連敗の間の２敗だけだった。ホームでは仙台、セレッソ、甲府、鳥栖の４強にも一度も負けなかったのも、日増しに増えたサポーターの応援があったからこそだった。

　Ｊリーグの発表した「２００９年観客動員白書」によると、Ｊ２では湘南が前年比１５０.２％で最大の伸びを記録している。すべてはこの夏以降の増加による勢いだった。

　今季、ホームの勝率は１６勝２敗８分け、仙台（１９勝２敗５分け）に次ぐ第２位の高勝率を挙げたホームの強さが勝ち点差「１」のきわどい３位争いを勝ち抜けた要因だった。

　バック・スタンドにいた湘南サポーターは「一般のお客さんに」と、席を譲り立ち見席しかないゴール裏スタンドへ移動したのも、この夏以降の時期だった。サポーターはバックスタンドの一般客も揺り動かし、次第に大応援を繰り広げた。これも昨年や今季前半には見られなかった現象である。これまで、どちらかといえば冷めていた平�怩ﾉ、初めて鹿島や新潟で見られたファン一体の姿が起こりつつある。ようやく地域にサッカーが根付いたのではないだろうか。

　スタンドのシーズン席には、９４歳の遠藤フミエさんも応援していた。いつも息子さん夫妻がエスコートして観戦に来るが、８０％ものホーム試合に応援に来ている熱心さには頭が下がる。私の知る限りでは、Ｊリーグ最年長のサポーターである。

　湘南が開催した、オフのシーズン席会員への感謝の夕べには選手全員が花道を作り会員を迎えて感謝の笑顔を贈った。

　ホームタウンのひとつ、藤沢市も海老根靖典市長が音頭を取り、約３００人のサポーターが昇格祝勝会も開いた。サッカー不毛の地、とさえ言われた湘南に初めて生まれたこの連帯感。これがさらにふくらむ予感もする、今季オフである。