7月29日、ニューヨーク州郊外のクーパースタウンで行われた今年度の野球殿堂入り表彰式に、会場のクラーク・スポーツセンターは新記録となる7万５０００人のファンで埋め尽くされた。

　私も一度この会場で行われた表彰式を取材したが、博物館から約2キロの郊外にある、芝生の公園緑地だ。関係者に用意されている座席は６１００席しかなく、大半の来場者は炎天下に立ち見で、式典を注視している。

　これまでの最多記録は、三振奪取王、ノーラン・ライアン投手ら３人が表彰された１９９９年の５万人。今年は予想をはるかに超える熱狂ぶりである。

　今季はともに、投票で９７％以上の歴史的高支持を得たカル・リプケン内野手（オリオールズ）と、首位打者７回のトニー･グウィン外野手（パドレス）。２人に共通しているのは生涯他球団へ移籍していないことだ。２６３２試合連続出場の“鉄人”リプケンは２１年間、グウィンは２０年間も“チーム一筋”でプレーしてきた。しかも同時に表彰された、放送のデニー・マシューズさんは、カンザス・シテイで３９年間勤続。記者のリック・ハメルさんもセントルイス・ポスト・ディスパッチ紙で３７年間勤続。ともに地元一筋で働いてきた。

　表彰者４人がすべて、一度も移籍したことがない人々だったのは、史上初めてだという。地元の熱狂ぶりは先月から沸き起こり、ともに球場で壮行会まで開いたほど。この表彰式は、２人を愛して止まないファンで埋めつくされたのだった。

　「チーム一筋、ロイヤリティ（忠誠心）がいかに野球ファンのハートをつかんでいるかの証明だった。移籍の自由が認められ、ＦＡ制度が確立し、契約が終われば大金移籍は当たり前になった現在。ファンはわがチーム一筋に捧げてきた、スターをいかに愛しているかが良く分かった。リプケンは「これからは子供たちの育成に全力を尽くす」と涙ながらに語り、グウィンは「サンディゴにすべてを贈る」と話した。ハメルさんも「私は、カージナルスに人生を掛ける」とスピーチし、拍手を浴びた。今年の殿堂入りほど、すがすがしい思いをしたことはない。