日本男子プロテニス界の第１人者、錦織圭が戻って来た。アメリカ、ジョージア州サバンナの大会で、文字通り圧倒的な強さで優勝を飾ったのだ。

　５月３日から９日まで行われたこのチャレンジャー大会は、主に世界ランキング１００位−３００位の選手達が参加する登竜門的な大会である。この大会、錦織は２回戦の第１セットこそ６−７のタイブレークで落としたものの、他の４試合はすべて２−０のストレート勝ち。準々決勝は６−２、６−１、準決勝は６−１、６−１、そして決勝も１２４位の相手に６−４、６−０と圧勝し、「本来のレベルに戻った錦織には歯が立たない」と言わしめたのである。

　錦織といえば、２００８年２月、フロリダ州のデルレイビーチの大会で、１９９２年に松岡修造が韓国オープンを制覇して以来１６年ぶりにＡＴＰ（男子プロテニス協会）ツアーで優勝。その後、８月の全米オープンでは当時世界ランク４位のダビド・フェレールに３−２の逆転勝ちをおさめ、１６強に進出し、プレーヤー相互の投票によるこの年の最優秀新人賞に選ばれた。翌２月の世界ランキングで５６位まで順位を上げたが、この時、錦織はわずかに１９才であった。

　Ａｉｒ−Ｋと呼ばれる空中でのフォアハンドや正確なストローク、アイディア溢れるショットで知られる錦織は、２００８年の６月、当時世界ランク２位のラファエル・ナダルと対戦して１−２で破れたものの、ナダルをして、「数年後には世界１０位、あるいは５位に食い込んでくるのは間違いない」といわしめたほどの逸材である。

　まさに順風満帆に見えた錦織が表舞台から消えたのはちょうど１年前、２００９年の５月である。右肘の軟骨損傷とその後の手術で、ツアーにも全く参加できなくなった。錦織はリハビリ、筋トレと練習に励みながら、復帰に備えていたが、優勝後、本人がブログで「うれしくて泣きそう」と報告していることからも、この約１年はさぞかし辛かったに違いない。

　小学生時代、国内のジュニア大会を総なめにした錦織は、未来のプロテニス選手育成のために松岡修造が立ち上げた、「修造チャレンジ」の強化合宿に呼ばれた。さらに元ソニーの盛田正明氏主宰の盛田ファンドにより、１３歳の時、単身でフロリダ州にあるニック・ボレテリー・テニスアカデミーに留学。シャイな性格の上に、一言も英語が話せず、からかわれたり、怒られてもその理由さえ理解できず、日本食が恋しくなるなど、海外生活特有の苦労をずいぶんしたようだ。しかしながら、その後もフロリダを拠点に単身で転戦を続ける錦織は、その身体的な能力と共に、精神的なタフさ、英語力、国際感覚という、世界の頂点に立つ要素を持ち合わせていった。

　今年の２月２３日、錦織の復帰第１戦は、あのデルレイビーチ。１回戦で世界ランク４０位のドイツ選手と当たり、善戦しながらも１−２で破れた。その後は４月１２日からのルイジアナ州バトンルージュ、１９日からのフロリダ州タラハシでのチャレンジャー大会で２勝ずつをあげ、準々決勝進出。筆者はバトンルージュの大会を観戦した。この日はお世辞にも本調子とは言えなかったが、本人によればこの時点ですでに手応えをつかんでいたようである。

　そして１週間おいて、クレーコートに備えた練習を積んで迎えたサバンナであった。一部のファンの間で「錦織超特急」と呼ばれている通り、決勝の第２セットと準決勝は、１セットあたり３０分以下、まさに「あっという間」に勝負をつけてしまった。相手が少しでも窮地に陥るとかさにかかって畳みかけ、相手がラリーに持ち込む前に決めてしまうその破壊力は、やはりレベルが違うと感じざるを得ない。

　一時はランク外まで落ちたＡＴＰの世界ランキングでも、２回連続の準々決勝進出で６４９位まで戻り、今回の優勝で、３４５位にまで上がってきた。

　チャレンジャー大会は、この季節、世界中で毎週４〜５大会が行われている。前の週に南米エクアドルで行われた、マンタ・チャレンジャーでも現在世界ランク１５２位、日本人最高位の添田豪が見事な優勝を飾っている。

　今週、残念ながらデビスカップでオーストラリアに破れた日本チームには、添田（２５才）のほかにも杉田祐一（２１才、１９２位）と伊藤竜馬（２１才、２７２位）が参加しており、弱冠２０才の錦織の復活で若手プレーヤーの間にも相乗効果が出るに違いない。これら将来有望なプレーヤーにも、日本のテニスここにありというところを見せてほしいところだ。

　サバンナで優勝したあと、錦織はフロリダ州、サラソタのチャレンジャー大会に出場する。その２週間後にはグランドスラムの一角である、全仏オープン（出場は未定）が控えている。負傷以前のレベルを越える、錦織圭の新たなステージへの飛躍を期待することにしよう。