４月29日に開幕して５カ月余り。国内初の野球独立リーグ「四国アイランドリーグ」がシーズンの大詰めを迎えている。すでに各チームが残り10試合を切り、６日現在の順位は１位高知ファイティングドッグス、２位徳島インディゴソックス、３位香川オリーブガイナーズ、４位愛媛マンダリンパイレーツとなっている。

　順位争いもさることながら、リーグが最も気にかけているのは、シーズン終了後のプロ野球ドラフト会議である。石毛宏典代表は自身のブログでこう言っている。

　「このところ『俺は絶対プロへ行くんだ！』『自分こそ！』という顔つきに変化し、野球に対する姿勢が変わってきた選手もいますが、まだまだその人数は決して多くはありません。リーグに飛び込んできた初心を忘れずに、自分の人生を懸けて必死に取り組み、一人でも多くの選手に自分達の夢を実現してもらいたい。時間はあるようで無い」

　これは８月下旬に「選手たちよ！時間はないぞ」と題して書かれたものだが、もはや10月。来月のドラフトに向け、まさにアピールの時間は少ない。

　夏場以降、リーグは荒療治ともいえる方法で選手を刺激してきた。

　一つは「プロスペクト」と呼ばれる選手の格付けリストを発表したことにある。各チームの監督、コーチが「現時点でどの選手がプロに近いか」を投手と野手に分けて格付けし、それをファンに公表する。米マイナーリーグでも実施されている制度を用いて、選手の危機感をあおるのだ。さらにシーズン途中でも契約を解除する選手を発表し、新しい選手を入団させる。これも刺激策の一つだ。

　プロ野球に選手を１年目から送り込めるかどうか。これは四国アイランドリーグのレベルを測る上で重要な試金石となる。だからこそ、リーグも躍起になるのだろう。

　もう一つの試金石はリーグ経営だ。「平均観客数８００人」というシーズン開幕当初の数字はクリアできているのか。そう思って９月に行われた計38試合を調べてみると、平均観客数は８２７人。最少は２３８人、最多は１９０４人だった。

　目標とほぼ同じ程度の数字が出ているのを見ると、的確な目標設定だったといえるのかも知れない。しかし、来季以降もこのままでは心もとない。原因はおおよそ見当がつく。

　特に苦戦しているのは夜間照明付き球場のない高知での試合で、平日は２００人〜３００人が当たり前となっている。それを分かってか、石毛代表は９月の高知県議会に出向き、本会議終了後に講演の場を得て熱弁をふるったという。当然、これからは公的な協力も得なければならない。高知の場合、ナイター照明の設置が何よりの課題といえる。

　試行錯誤を重ねた１年目のシーズン。その「決算」をドラフト会議と位置付けるのならば、11月18日にどんな結果が待っているか。石毛代表は「６人ぐらいは指名されるかも知れない」と話しているそうだ。