８月、１０月、８月、９月、１１月・・・去年、次男の野球チームを著者が住むルイジアナ州のリーグに登録していたら、面白いことに気がついた。選手の誕生日を記入するのだが、筆者の次男が１月生まれ、他に３月と６月生まれが一人ずついる以外は、１３人中１０人が８月から１２月生まれなのだ。少しでも高いレベルの野球チームを監督したことがあれば、誰でも気がつくことだという。
　
この問題については以前から、「相対的年齢（relative age）」という概念を用いてスポーツ社会学の研究がなされている。日本風に言えば、「月齢」である。その結果によれば、大リーグの選手も８、９、１０ 月生まれが圧倒的に多い。同じような傾向は、カナダのホッケーリーグの選手やオーストラリアのサッカー選手にも見られるという。
　
成人した選手に月齢による体力差があるとは思われないので、これは子ども時代の影響によることが明らかである。アメリカの学校は８、９月始まりなの で、８−１０月生まれは月齢が高い。さらに全米にいくつかある少年野球組織や少年サッカーの組織は、これまですべて７月３１日の誕生日で年齢を制限して きた。つまり、８−１０月生まれの子どもたちは、学校においても、野球のリーグにおいても、月齢の点で有利なのだ。
　
月齢の高い子どもたちは小さい頃から「同級生」より身体が大きく、運動能力も平均的に優れている。サッカーにしろ、野球にしろ、他の子どもたちより 上手にできれば自信もつくし、楽しくもなる。周りの大人とて同様で、月齢が違っていることを忘れて、日本の場合で言えば４月生まれの子どもたちを「スポーツが良くできる」とレッテルを貼ることもあるだろう。その反対に「早生まれ」の子どもたちは身体の発達が遅いことで不利を被り、自信をなくし、ス ポーツから離れる、ということが多い。
　　
先日、Jリーグに所属する日本人選手たちの誕生日を調べたが、全４３３選手中、１月から１２月までの誕生日の分布は、以下のようであった。１月 ＝２９、以下、１９、１８、４８、５４、５１、３８、３７、５０、３６、３０、２３の順である。誕生月による分布の偏りは明らかである。２、３月生まれ の選手が37人しかいないのに、４、５月生まれの選手は１０２人もいる。約３倍である。しかしながら、２００３年、日本サッカー協会はナショナルトレセ ンの年齢区分をこれまでの４月１日から国際標準の１２月３１日とすることにした。この措置によって、１月から３月生まれの選手たちが、一学年下の選手たちと競争することになり、これまで教育の現場で被っていた不利が緩和されることになる。何年か後には１−３月生まれのJリーガーが増えるはずだ。
　　
さて、この１月、アメリカの少年野球界に大きなニュースが流れた。アメリカの少年野球はリトルリーグを始めとするいくつかの組織に分かれているが、 これらを統括する組織であるBaseball USAが、年齢区分をこれまで６０年近く不文律となっていた７月３１日から４月３０日に変更する決定を下したのである。大規模な少年野球組織の一つであるUSSSAは抵抗を試み、４月２５日に正式決定を下すことになっているが、リトルリーグを始め、変更を決定している他の組織に追随せざるを得まい。年 齢区分の違う組織のトーナメントに出ようとすると、チームメンバーの何人かが資格外となる、ということが起きては困るからだ。
　　
年齢区分の変更は、野球のシーズンが４月か５月に始まるので、ここに区切りをもうければ選手の年齢がだいたい同じになる、という理由らしいが、子ど ものことを考えるのなら、１月３１日にすべきであった。なぜなら、教育現場の学年区分が７月３１日である限り、８−１０月生まれの子どもは有利なのだから、そのハンディを帳消しにするのには、半年ずらすのが最良だからである。
　　
どんなシステムを作っても、有利な子ども、不利な子どもが生まれるのが世の中の仕組みかも知れない。それでも、スポーツに親しむ子どもたちには、できるだけ平等なシステムを作ってやりたいと思うのである。