| 1991年2月に私は18年勤務したロッテ／ロッテ・オリオンズを退職することにした。 最初の希望は、アメリカに渡ってメジャーリーグのマネジメントを勉強することだった。
パンチョさんのかばん持ちでもして、どこかの球団で実践的なメジャーリーグ経営を学びたい。いろいろ相談しながら具体的に渡航準備を始めた時、一番のネックは言葉の問題だった。英語が喋れなければ、本物のメジャーリーグ経営を学ぶことが出来ない。運転免許もないし、単身赴任の生活費の問題もあり、アメリカ行きはいとも簡単に挫折した。 ところが3月にはドイツ行きの話が出てきた。ドイツのブレーメンに日本人学校があって、将来的にはカッレジを併設する構想がある。その日本人学校の寮長を募集しているという話であった。大学の専攻がドイツ語だったこともあり、言葉にはそれほど不安がなかった。寮長と世界史教員の兼任で、ちゃんとした給料も出るし、教員寮もある2年契約だった。 「パンチョさん、ドイツに行くことに決めました。フランスの代表監督になった吉田義男さんみたいにベースボールをドイツに普及させようと思います。」などと言って旅立った。 2年間のブレーメン滞在中には、ベースボールを楽しんだり普及させたりすることは全く出来なかった。確かに、ブレーメンにもいくつかの野球チームは存在した。しかし、ドイツでは圧倒的にサッカーだった。5月にハノーバーでヨーロッパ選手権予選「ドイツ対ベルギー」を初めて観戦した。その圧倒的な迫力の前に、野球少年はサッカー中年に転向した。 その年の暮れに帰国して、正月明けにパンチョさんと会食した。「パンチョさん、ヨーロッパはサッカーですよ。サッカーは面白いですよ」と意気込んで話し始めたら、パンチョさんはニコッと笑って、いつものメジャーリーグのスタジアム・ジャンパーの前を開いた。そこにはなんと、スペインの名門・FCバルセロナのユニホームを着ていた。 「この前スペインに旅行してきた。バルセロナはいいところだ。1992年3月にバルセロナ・オリンピックのデモンストレーションで『メジャーリーグ対日本のオールスター』戦を行う。ドイツのブレーメンからそんなに遠くないだろうから、是非観においでよ」と誘われた。 1992年3月にブレーメンから乗り継いでバルセロナに出かける計画を立てた。日米プロ野球のオールスター戦を観戦するためだ。ところがこの試合はメジャーリーグの労使交渉が不調に終わり、間際になって中止となった。すでに航空券とホテル予約は済んでいる。 いまさらキャンセルするには忍びない。予定どおりバルセロナ空港に降り立った。マルクをペセタに両替して、ホテルの名前を書いたメモを渡して、タクシーでホテルに向かう。ホテルはバルセロナで一番有名なランブル通りにある。宿の手配をしてくれた共同通信の若い友人は、旅行の経緯を聞いて、バルセロナでは野球よりサッカーがお勧めだと慰めてくれた。今夜はバルセロナ対マドリッドの首位決戦があるという。 その夜のFCバルセロナ対レアル・マドリッドの試合は素晴しかった。スタジアムには、11万人の観客が詰め掛けている。スタンドはパンチョさんが密かに着ていたバルサのユニホームで満ち溢れていた。ストイチコフ（ブルガリア）とクーマン（オランダ）の活躍でバルサが２対１で勝ち首位をキープした。翌日はオリンピック・スタジアム、ガウディのサグラダ・ファミリア、そしてモン・セラ寺院を見学した。日米野球のオールスターは残念ながら観戦できなかったけれど、ヨーロッパサッカーの醍醐味をスペインで満喫した。 パンチョさんありがとう。 パンチョさんは野球界では、日本一のメジャーリーグ通として知られている。事実、多くの若者たちの「メジャーリーグ挑戦の夢」を心から先導し、あるときはサポートした。 Ｊリーグ創設に当たっても、パンチョさんはメジャーリーグ経営に関する貴重なアドバイスを行った。1993年5月15日、Ｊリーグ開幕の招待席にはパンチョ伊東さんがいた。 2002年7月9日に芝増上寺で行われた告別式では、多くの関係者がパンチョ伊東さんに対する最後のお別れを告げた。ニッポン放送の深澤弘さん、プロ野球OBの関根潤三さん、漫画家の水島新司さんの弔辞は、どれもがパンチョさんの優しさを語り伝えてくれた。 | 
