日本のバスケットボール界が新たな時代を迎える。５日には国内初のプロとなる男子のｂｊリーグが開幕する。一方、ｂｊとは分裂状態となった形の日本協会は07年秋に別のプロリーグをスタートさせるため、10月中旬から参加チームを公募し始めた。

　日本協会傘下のＪＢＬ（バスケットボール日本リーグ機構）から新潟アルビレックスとさいたまブロンコス（現・埼玉ブロンコス）が脱退を表明したのは昨年の６月末だった。ともに廃部となった企業チームの流れをくむクラブチーム。しかし、実業団的運営のＪＢＬにはチームが独自に稼げるシステムがない。このため、両チームは日本協会にプロ化を求めたが、最後まで折り合いがつかず、ＪＢＬ脱退、新リーグ設立に踏み切ったのがこれまでの流れだ。

　新潟、さいたまの他に仙台、東京、大阪、大分にチームを設立する発表に当初は懐疑的な声も少なくなかった。プロといっても２チーム以外にはさほど実体がなく、実現可能かと疑問視する見方も強かったからだ。

　しかし、今年２月に行われたトライアウトには計５１７人もの選手が集まった。ＪＢＬというトップ層の下に、バスケットへの夢を捨て切れない若者がまだこれほどいる、という結果を示すものだった。６月のドラフト会議では選考された１０２人の指名対象選手のうち、26人の指名選手と既存チームのプロテクト選手５人が発表された。

　スポンサーも９社が名乗りを挙げ、企業の支援も集まり始めている。１チームの年俸総額を６０００万円に制限するサラリーキャップ制が敷かれ、目標とする観客動員数はレギュラーシーズンが１試合３０００人、プレーオフは５０００人。年間40万人を集める皮算用だ。将来は２リーグ12チーム制に拡大することも目指している。今年は野球の四国アイランドリーグが新たな独立リーグとして注目されたが、ｂｊは屋内競技として日本初となるプロリーグ。どれだけファンの支持を集めて運営されるのか、大いなる挑戦である。

　一方、日本協会が設立するプロリーグは、07年10月の開幕に向けて公募が始まっている。一般公募とは別にＪＢＬの加盟チームにもプロリーグへの参加意思を聞き、全体で８〜12チーム程度にしたい意向という。来年３月には参加チームを内定させるとはいえ、日本協会の場合、プロ化を望まない企業チームをどうするのかという問題もある。

　ＪＢＬの強豪チームの監督から「ウチは会社側がプロ化を望んでいないし、選手も正社員としてバスケットに取り組みたいと考えている」という話を聞いたことがある。参加要件ではチームは地域名を必ず名乗ることになっているが、企業名を完全に外すのか、入れていいのかは示されていない。既存の企業チームはどう反応するだろうか。

　いずれにせよ、２つのプロリーグが存在する形態は不自然であり、ファンには分かりにくい。プロを目指す若手もどう進路を決めるべきか悩むだろう。それぞれが独自の発展を目指すのか、将来的に融合していくのか。プロ化に踏み出した新時代のバスケット界は、あらゆる葛藤を抱えながら模索の道を歩むことになる。