ラグビーのトップリーグ開幕（９月１３日・国立競技場）が迫った。

９３年５月のJリーグスタートの前にも、興奮を感じたが、トップリーグには同時に感慨が入り交（まざ）る。

ラグビー界の誇ってきた“伝統”が、新しい扉を開くには、相当の時間がかかった。
サッカーをはじめ、多くのボールゲームが次々と「日本リーグ」を発足させるなかで、ラグビーは、その流れを見送り、無用のイベント（事業）、とさえ云い切る人もいたほどだ。

世界の頂点に立っていた「５カ国対抗」（ファイブ・ネーションズ。現在は６カ国対抗）も、各国の“定期戦”が集合したもの、との解釈だった。

関東大学ラグビーが、対抗戦派とリーグ戦派に分かれているのも、この哲学・思想が、背景にあるのは、よく知られている。

総てが吹き飛んだのは、国際ラグビーフットボール・ボード（ＩＲＦＢ）による１９８７年のワールドカップ開催である。

その２年前、このニュースを聞いて、私はテレビ放送権の所有者を探ったが、ＩＲＦＢがすでにエージェントと契約しているのを知った。

他のスポーツでは、当たり前の“姿勢”だが、ラグビーまでも、となると「時代」以外に言葉はなかった。

海外のラグビーは劇的に変化していく。一言で云えばコマーシャリズムの侵入だ。

９５年、ＩＲＦＢによる「アマチュア規定撤廃」の決定は、なだれがなだれを呼んだ。

ヨーロッパの新興テレビ勢力の影響があったとされるのは、否定できない。

巨額の放送権料を持ちこむテレビを避けていては、そのスポーツは２１世紀を生き抜けない。

さすがに国内の関係者も「日本は各チームの総試合数が少ない、シーズンも短すぎる」などと語るようになった。

「日本リーグ」は間近いぞ、と思えたが、そうは軽くなかった。時が経つ。
別の要素も重なりはじめる。ワールドカップでの完敗、少子化による愛好者減少、企業のスポーツ活動縮小…。

トップリーグを発足させれば、総てが一気に解決するわけではないが、古いカラを破って新装される期待は、充分にかけられる。ファンはとうに旧来の美学から離れているのだ。

気がかりもある。大学ラグビーが、どう進んでいくか、だ。

ラグビーは、「箱根駅伝」と並んで、学生スポーツの最後の砦（とりで）的存在である。
トップリーグとは別ものとの声も高いが、同じような“強気”で、ほとんどの学生スポーツは市場性を失った。

ラグビーが、「素晴らしい共存」を展開することは可能であろう。

それにはトップリーグが生み出す活気を、大学ラグビーの選手を含めた総ての関係者が、別ものと考えぬスピリッツが欠かせない。

かつてないエキサイティングな新シーズンは、日本のチームスポーツ界にも久々に、強力な風を吹き込むのではなかろうか―。